東京都に23存在する特別区の一つであり、23区の中央やや西側に位置する。1991年より都庁所在地。本来、山の手とは新宿区内を中心とした高台（武蔵野台地）を指す。
かつての35区が22区（のち23区）に移行した1947年に発足した区であり、行政機構としての歴史は比較的浅い。また、3つの区が「寄り合い所帯」となって誕生した経緯から、個性に富んだ地域が区内に点在する。
古くは甲州街道の通り道として栄えた新宿地区は大繁華街が形成されており、新宿駅は鉄道各路線のターミナルのため昼夜の人口増減が特に著しい。かつては都心のベッドタウンとして人口が急激に増えた北部の落合地区は住宅地となっている。旧牛込区である東部は戦災被害が比較的軽かったため戦後の再開発とは無縁で、古くからの住民によるコミュニティが続く。（四谷地区とともに、江戸時代の武家屋敷に由来する町名も多数残っている。）また、南部は新宿御苑や明治神宮外苑があり、緑が豊富である。
このほか、早稲田大学や東京理科大学など大学・学校も多い。慶應義塾大学病院や東京女子医大病院などの大病院も、多数集積している。また、新宿区は都内で最も外国人登録者が多い区である。（外国人のなかでもとりわけ、韓国人と中国人が多数居住している。特に大久保、大久保駅、新大久保駅周辺から職安通りにはコリアタウンをはじめとする、外国人コミュニティが形成されている。）新宿区の発展に伴い、東京都庁や防衛省などの官公庁も移転してきた。
このように、商業地と住宅地、歴史ある地名と再開発地域、多国籍といった、まさに大都市の光景を縮図にした性格を新宿区はもっている。
新宿区内には以下の鉄道路線が敷設されており、いずれも区内に駅がある。最も古い路線は日本鉄道品川線（現在のJR山手線の一部、1885年3月1日開業）、最も新しい路線は都営地下鉄大江戸線（2000年12月12日全線開通）である。また、2008年6月に新たに東京地下鉄副都心線が開業予定。